Maairobots winnen terrein - letterlijk en figuurlijk. In Venlo zorgen inmiddels 23 elektrische maairobots voor strak gemaaide sportparken en een forse CO₂-reductie. Minder werklast, een constante kwaliteit en een jaarlijkse besparing van ruim 77.000 kg CO₂-uitstoot: de gemeente ziet elke dag de voordelen. Maar hoe werkt het precies, wat levert het op en wat vraagt het van de mensen op en rond het veld? Peter Swinkels, rayonleider sport in de gemeente Venlo en genomineerd als Fieldmanager of the Year, deelt zijn ervaringen. De robotisering in Venlo kwam niet uit de lucht vallen. Eerst werd gekeken bij een collega-gemeente, daarna volgde een grote pilot in eigen stad.
 

Robotmaaiers maaien altijd - én groener

'We beheren in Venlo zo'n 75 natuurgrasvelden, vooral voor voetbal', zegt Peter Swinkels, rayonleider sport. 'Daarnaast liggen er rugbyvelden en honk- en softbalvelden. Bij de aanbesteding hadden we maaien met kooimaaiers uitgevraagd, maar omdat Vebego Groen robots voorstelde, zijn we daarop overgestapt, met als voorwaarde dat het grasbeeld voldeed.'

Venlo keek de kunst af bij de gemeente Eersel. 'Daar hadden we al robots geïntroduceerd. We zijn eerst gaan kijken bij opzichter Cas van Vroonhoven', zegt Peter Hambeukers, commercieel manager bij Vebego Groen. 'Hij wisselde ervaringen uit met Peter Swinkels. Onder meer op basis daarvan besloot men in Venlo om ook daar met robots te starten.'

Er werd bewust gekozen voor een grootschalige pilot. Hambeukers: 'We hebben de robots direct ingezet op het grootste sportcomplex, meteen een flinke uitdaging dus. Het werkte goed, waarna we de inzet van robots hebben uitgerold over de hele gemeente.' Swinkels zag meteen effect. 'Door grootschalig te starten, zagen we direct wat dit betekende voor kwaliteit, gebruik en beheer. Dat gaf vertrouwen voor verdere stappen.'
 

Constante kwaliteit, minder werklast

De rayonleider ziet veel voordelen. 'De robots maaien altijd, zelfs bij regen. Grote machines laten het dan vaak afweten. Nu zie ik een strak en egaal maaibeeld zonder dotten of proppen gras. Dat houdt de grasmat gezond en maakt het veld beter bespeelbaar.'
Hambeukers vult aan: 'Doordat er meerdere keren per week een klein beetje gemaaid wordt, blijft er nauwelijks restmateriaal achter. Het gras verstikt niet en groeit mooi dicht. Onkruiden krijgen minder kans.'

Droogte vraagt om een andere aanpak, vertelt Swinkels. 'In droge periodes houd ik het gras liever wat langer, zodat het veld minder snel uitdroogt. Met de robots passen we de maaihoogte eenvoudig aan. Je verhoogt die met een paar klikken en verlaagt hem later stap voor stap. Maai je in één keer te kort, dan laat je veel restmateriaal achter en belast je de mat onnodig. Als je de maaihoogte geleidelijk inkort, blijft het veld in topconditie.'
 

Jaarlijks 77.000 kg minder CO₂-uitstoot dan met diesel

Vos Capelle levert de maairobots. 'Venlo is onze grootste gemeente wat aantallen betreft', zegt directeur Kees Vos. 'Met 23 robots bespaart deze gemeente zo'n 77.000 kg CO₂-uitstoot per jaar vergeleken met dieseltractoren. Dat scheelt enorm.'
De robots werken met GPS-RTK-technologie en maaien op enkele centimeters nauwkeurig. Venlo gebruikt twee types: de BM1050 en de grotere BM2050. De BM1050 beschikt over drie zwevende koppen met negen messen en maait tot 45.000 m². De BM2050 heeft zelfs vijf koppen met vijftien messen en onderhoudt terreinen tot 75.000 m².
 

Toekomstvisie: volledig groen beheer

Robotisering vraagt vakmanschap en samenwerking. Hambeukers: 'We hebben intern twee mensen opgeleid voor het dagelijks en groot onderhoud van de maairobots. Zij geven ook begeleiding en instructies aan opdrachtgevers en gebruikers van sportparken. Dankzij de korte lijnen met Vos Capelle kunnen we snel schakelen. We werken echt als partners.' Swinkels waardeert de flexibiliteit. 'Met kooimaaiers moest alles handmatig worden afgesteld; nu gebeurt dat digitaal.'

Behalve voor maaien is Venlo ook op zoek naar andere robottoepassingen. 'We draaien pilots met onkruidrobots', zegt Hambeukers. 'Sommige werken goed, andere minder. Peter Swinkels durft zijn nek uit te steken. Hij denkt vooruit en zoekt met ons naar nieuwe oplossingen, wat ten goede komt aan de branche.'

Swinkels geniet zichtbaar van het resultaat. 'Gistermorgen stond ik op een sportpark en keek ik uit over een strak gemaaid veld. Ik zag de verschillende strakke maaipatronen. Robots rijden in wisselende maairichtingen: in de lengte, overdwars en diagonaal. Zo blijft het gras in topconditie. Precies zoals ik het wil.'